뉴질랜드 오타고 대학교 연구팀이 개발한 체중 감량용 구강 내 장치가 가혹성 논란에 휩싸였다.

연구팀은 ‘덴탈 슬림 다이어트 컨트롤(Dental Slim Diet Control)’이라고 불리는 장치를 테스트한 연구 결과를 영국 치과협회 저널인 ‘BDJ’에 지난 6월 25일 발표했다.

연구팀의 설명에 따르면 이 장치는 잠금 볼트가 있는 자석 장치로 뒤쪽 어금니에 설치된다. 때문에 사용자는 입을 최대 2mm까지만 벌릴 수밖에 없다. 입을 충분히 벌릴 수 없기에 액체 식단만을 섭취할 수 있어 체중 감량 효과를 노리는 원리다.

연구에서는 비만 여성 7명에게 2주간 이 장치를 사용토록 했으며, 식단으로는 음료 800mL, 단백질 쉐이크 25g, 커피·차 등 저칼로리 액체 식단만 제공했다. 이후 체중 감량 효과를 평가했다.

그 결과 참가자들은 평균 6.36kg을 감량한 것으로 나타났다. 이는 체중의 약 5.1%에 해당했다.

다만, 몇 가지 문제점도 보고됐다. 참가자들은 단어 발음에 어려움을 겪었고, 긴장감과 당황하는 모습도 보였다. 또 미각의 변화, 불편함, 삶의 질 하락 등을 경험한 것으로 나타났다.

이는 가혹성 논란으로 이어지면서 온라인상에서 비판 여론이 쏟아졌다.

지난 6월 28일 영국 가디언지에 따르면 일부 누리꾼들은 이를 중세시대 고문 장치에 빗대어 문제점을 지적했다. “바람직하지 않은 체중 감량 방법”, “섭식 장애가 생길 수 있다”, “질식 위험이 크다”, “윤리의식이 없다” 등 비판이 잇따랐다.

이에 대해 연구팀은 “이 장치의 제작 의도는 단기 또는 장기적인 체중 감량 도구로 사용하기 위한 것이 아니다”며 “수술을 받기 위해 체중을 감량해야 하는 환자들을 돕기 위한 목적으로 개발됐다”고 해명했다.