치매, 중풍 등으로 타인의 도움 없이 생활하기 어려운 노인들에게 장기간에 걸쳐 간병·수발, 목욕 등 일상 생활지원과 함께 간호 및 기능훈련 등의 다양한 서비스를 제공하는 시스템이다.
일찍이 고령사회에 접어든 선진국에서는 장기요양보장체계를 구축해 요양이 필요한 노인들을 국가와 사회가 공동으로 보호하고 있다.
그 유형은 대부분 의료보험제도 내에서 시행하거나 독일, 일본 등의 경우와 같이 별도의 사회보험제도를 창설해 실시해 오고 있다.