지난 6월 20일과 21일, 저 멀리 캐나다 토론토에서 ‘제19회 메가젠 국제 심포지엄’이 열렸다. 토론토는 치과용 임플란트를 공부한 사람이라면 어렴풋이라도 들어봤을 ‘토론토 컨퍼런스’가 열렸던 역사적인 도시이다. 1982년 5월, 이곳에서는 현대 임플란트 치의학의 흐름을 바꾼 기념비적 회의가 개최되었다. 그리고 이번 심포지엄에서 우리는 반세기 전 그 역사적 현장을 지켰고, 다시 토론토를 찾은 거인 토마스 알브렉트손(Thomas Albrektsson) 교수를 만났다. 그는 지금도 ‘American College of Prosthodontists’ 웹사이트 내 P.-I. 브레네마크(Brånemark) 아카이브, 1982년 토론토 컨퍼런스 참석자 명단, 첫 페이지 왼쪽 컬럼 세 번째에서 확인할 수 있는 인물이다.

구글 스칼라 첫 화면 하단에는 ‘거인들의 어깨 위에 서서(Stand on the shoulders of giants)’ 라는 문구가 있다. 이 표현은 시대를 가로지르는 물리학의 스승, 아이작 뉴턴의 말로 알려져 있으나 중세까지 거슬러 올라가는 경구로, 선대의 지식과 업적 위에 올라섰기에 더 멀리 볼 수 있다는 뜻을 담고 있다. 21세기를 살아가는 우리들이 임플란트 치료의 혜택을 보편적으로 누리게 된 것, 이러한 거인들의 공로 없이는 설명할 수 없다.

이번 메가젠 심포지엄은 임플란트 역사에 큰 획을 그은 주요한 인물들을 만날 수 있는 드문 기회였다. Thomas Albrektsson 교수를 비롯해 Dennis P. Tarnow 교수, Clark M. Stanford 교수, Dr. Izchak Barzilay, Dr. David Garber, Dr. Paulo Malo, Tomas Linkevicius 교수, Alessandro Pozzi 교수 등 교과서와 저널에서 접하던 석학들의 목소리를 직접 들을 수 있었다. 강의 중에는 ‘shoulder’라는 단어가 자주 등장했다. 물론 implant shoulder를 포함해서 말이다. 그에 걸맞게 이 거인들은 기꺼이 자신들의 어깨를 내어주었고, 우리는 그 어깨 위에서 조금 더 먼 곳을 바라볼 수 있었다.

거장들이 무대 위에서 유쾌하게 투닥거리는 모습을 지켜보는 것은 그 자체로 큰 즐거움이었다. 그러나 이번 심포지엄이 더욱 인상적이었던 또 하나의 이유는, ‘MegaMind’라는 젊은 임플란트 임상가들의 번득이는 경연을 볼 수 있었다는 점이다. 우리가 거인의 어깨 위에서 더 멀리 바라볼 수 있었던 것처럼, 지금의 세대를 보고 배우는 후속 세대의 예리함과 열정은 이 학문이 진정으로 인류의 복리에 기여할 수 있는 토대를 더욱 굳건히 만든다. 그 자리에서 우리는 머지않아 거장의 반열에 오를 라이징 스타들을 만났다. 그리고 이러한 인재들을 발굴하고 육성하는 메가젠임플란트측에, 교육에 종사하는 한 사람으로서 깊은 감사를 전하고 싶다.

대한민국 국민으로서도 감회가 남달랐다. 골유착의 장기 임상 결과가 발표되고, 북미를 넘어 전 세계적으로 현대 임플란트 치의학의 수용과 도입을 촉진했던 그 기념비적 장소에서, 대한민국 출신 연자들이 세계의 거인들과 어깨를 나란히 하는 모습도 충분히 자랑스러운 일이었다. 더욱이 전 세계에서 온 젊은 연자들이 함께 경연에 참여했다는 사실은, 이 자부심을 한층 더 크게 만들었다. 여기에 더해 Nobel Biocare와의 협업도 기대 이상의 반가운 덤이었다고 해도 좋겠다.

반세기 전, 한 거인의 어깨 위에서 바라보았던 미래는 이제 일상이 되었다. 물론 치아 상실이라는 문제를 해결하기 위해 여전히 노력하고 있는 우리 앞에는 깊은 계곡 같은 역경과 어려움이 남아 있을 것이다. 그러나 여러 거인들이 서로 어깨를 맞대어 그 계곡을 건널 수 있는 다리를 놓아주고 있다. 그리고 이번 심포지엄을 통해, 그 다리의 상당 부분을 대한민국의 임플란트 기업과 기술이 함께 받치고 있다는 확신을 갖게 되었다.

44년 전 토론토 컨퍼런스가 임플란트 시술의 도입과 수용을 이끈 역사적 전환점이었다면, 2026년 메가젠 심포지엄은 야심차게 선언된 New Toronto Declaration을 통해 전 세계적 고령화 속에서 임플란트 치료가 보다 보편화된 환경으로 나아가는 또 하나의 변곡점이 될 수 있지 않을까. 아마도 주최 측이 이번 심포지엄의 부제를 “Reviewing the Past 50 Years, Envisioning the Next 50 in Implant Dentistry”로 내세운 이유도 바로 여기에 있을 것이다.