사설

치의학연구원이 미래다

지난 12일 국회에서 ‘한국치의학연구원 설립 당위성과 역할 및 비전에 대한 정책토론회’가 열렸다. 이날 토론회는 연구원 설립 법안을 발의한 이용섭 의원과 치협이 주최한 행사로 300여명의 참석자가 몰려 연구원에 대한 치과계의 관심이 크다는 것을 방증했다. 연구원 설립은 이번 집행부의 선거 공약 중의 하나로 많은 시행착오를 겪으며 여기까지 왔다.

다행스럽게도 토론회에 참석한 민주당 의원들이 연구원 설립 법안이 올해 안에 통과될 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다는 의지를 피력해 고무적이다. 게다가 광주, 대구, 대전, 부산 등 지자체에서도 연구원 설립을 유치하는데 최적의 인프라와 산업기반을 갖추고 있다며 ‘러브콜’을 보내고 있는 상황이다.

그러나 막상 내부를 들여다봤을 때 개원가에서는 연구원이 왜 설립돼야 하는지 의구심을 갖는 경우도 있어 안타깝다. 당장의 단편적인 현상만을 보더라도 그 해답은 아주 가까이에 있다. 치과의사는 인력 과잉을 빚고 있는데 연구원이 설립되면 연구 인력의 발굴로 일자리가 창출되는 효과가 있다. 매년 치과의사들이 800여명 배출되는 상황에서 새로운 공직의 문호를 창출하는 셈이 되는 것이다.

치과와 흔히 비교되는 한의과의 경우 미래창조과학부 산하의 한국한의학연구원을 이미 1994년에 설립했다. 예산 면에서는 2012년 기준 정부출연금 390억을 포함해 전체 사업비 예산이 494억원에 이를 뿐만 아니라 조직적인 면에서도 연구직 200여명, 행정직 50여명 등 총 직원 250여명으로 탄탄한 규모를 자랑하고 있어 반면교사가 되고 있다.

소프트웨어적인 부분을 살펴보면 한국의 임상실력은 선진국을 바짝 추격했으며, 일부 임상은 선진국을 오히려 리드하고 있는 상황이다. 치과산업적인 측면에서도 정부 연구투자에 비해 괄목할 만한 성장을 기록했다는 평가를 받고 있다.

비록 늦은 감이 있지만 이제 정부가 치의학연구원에 힘을 실어줄 때가 왔다. 기초연구자가 부족한 상황에서 원천기술을 확보하고 국가 신성장 동력으로 국부창출에 기여하기 위해서는 정부가 연구원에 힘을 실어줘야만 한다.