충치예방 기능을 비롯해 예방적 구강건강관리에 효과가 있다고 국민들에게도 잘 알려져 있는 자일리톨. 이 자일리톨의 효과에 의문을 제기한 연구결과가 나와 눈에 띈다.

국제보건의료 연구단체 ‘코크란 연합(The Cochrane Collaboration)’이 최근 자일리톨의 충치 예방 효과를 뒷받침하는 연구들의 정확성에 의문을 제기하고 나섰다고 로이터통신과 메디컬뉴스투데이 등이 최근 보도했다.  

코크란 연합 연구팀이 자일리톨 함유 제품이 구강건강관리에 유효하다고 평가하고 있는 10개의 연구자료를 분석한 결과 어린이에게서 나타난 자일리톨의 효과만 보여주는 등 해당 자료의 질적 수준이 낮다고 평가했다.

해당 연구논문은 코스타리카 어린이 4200여명을 대상으로 3년 간 자일리톨과 불소가 함유된 치약 또는 불소만 함유된 치약을 사용했을 때 충치 발생률을 조사한 것으로, 자일리톨과 불소가 함유된 치약을 사용한 어린이군에서 충치가 13% 감소한 결과를 담고 있다.

그러나 코크란 연합 연구팀은 “해당 연구자료를 분석한 결과 자일리톨이 충분한 충치 예방효과가 있다고 입증하기에는 부족한 부분이 있다”며 “사람들이 이러한 결과만으로 자일리톨의 효과를 너무 믿어서는 안된다”고 밝혔다.

연구팀은 자일리톨이 설탕보다는 낫지만 그 자체로 충치예방 효과가 있는지는 확실치 않다며 충치 예방을 위해서는 불소 함유 치약과 구강세척제 사용, 설탕 섭취 줄이기를 해야 한다고 강조했다. 
앞서 자일리톨의 충치 예방 효과를 입증한 많은 자료들이 나왔음에도 일각에서는 비용대비 효과성 등을 들어 자일리톨의 효과에 의문을 제기해 왔었다.

이와 관련 김백일 연세치대 예방치과학교실 교수는 “자일리톨의 학문적인 효과는 이미 앞서 많은 연구결과들을 통해 밝혀졌다. 자일리톨의 항우식 효과 등은 명백하다”며 “자일리톨이 중요한 예방적 구강관리 식품이라는 것에는 이견은 없다. 단, 이와 더불어 올바른 구강관리 습관이 병행돼야 더 큰 효과가 있을 것”이라고 말했다.