자일리톨을 만드는 주원료를 친환경적 방법으로 대량생산할 수 있는 방법이 개발돼 이목이 집중되고 있다.

핀란드 국립자원연구소(Natural Resources Institute Finland)의 페트리 킬펠라이넨 연구원은 자신의 박사 논문에서 용매로 가압된 뜨거운 물을 이용하여 자작나무(birch) 톱밥에서 자일란(xylan)을 추출하는 환경친화적 방법을 개발하는데 성공했다고 보고했다. 자일란은 자일리톨을 만드는 주원료다.

이 새로운 방법으로 치과용 자일리톨 식품을 친환경적인 방법으로 대량생산하는 데서 나아가 산업적인 목적으로 바이오매스에서 화합물들을 친환경적, 효율적으로 분리하는 프로세스가 필요한 바이오리파이너리(biorefinery) 분야에서도 매우 유용하게 사용될 것으로 보인다.

이번 논문의 책임자인 페트리 킬펠라이넨은 “자일란은 산소가 드나들 수 없는 필름이나 표면이 필요한 식품 포장 등에 유용하게 이용되는 헤미셀룰로오스(hemicellulose)화합물”이라고 말했다.

원리는 이렇다. 온도가 증가함에 따라 물이 화합물을 추출하는 속성이 변하며, 자작나무로부터 보다 많은 양의 화합물을 추출하는 것을 용이하게 한다. 아세트산을 포함한 유기화학산들 또한 고압 고온수를 이용한 추출 과정에서 나무로부터 분리될 수 있다. 이런 과정을 거쳐 결과적으로 나무들은 분해되고 보다 많은 양의 자일란이 추출되는 것이다.

킬펠라이넨 연구원은 “대부분의 경우 제재소는 에너지를 만들어내기 위해 톱밥들을 불에 태우는데, 우리가 개발한 고온고압수를 이용한 추출법을 이용하면 뛰어난 경제성을 담보할 수 있다”며 “산림 및 제지화학 연구소의 실험실 조건에서 성공적으로 자일란이 대량 추출되었으며 파일럿 실험에서도 성공적이었다. 이러한 결과들은 산업적인 목적으로도 유용하게 이용될 수 있을 것으로 보인다”고 강조했다.