치매 증상이 시작된 사람도 규칙적으로 운동하면 증상을 개선할 수 있다는 연구결과가 나와 관심이 쏠린다.

캐나다 브리티시 컬럼비아대학 테레사 류-앰브로스 교수 연구팀이 이 같은 연구결과를 미국신경학회 발행 학술지 ‘신경학’ 온라인판에 발표했다고 사이언스데일리 등이 보도했다.

연구팀은 가벼운 혈관성 치매로 인지장애를 겪는 70명의 노인들(평균연령 74세)을 두 그룹으로 나눠 실험을 진행했다. 6개월간 한 그룹은 평상시처럼 간호받게 했고, 다른 그룹은 한 번에 1시간, 1주 3회 옥외에서 걷기 운동을 시켰다.

그 결과 운동을 한 그룹은 사고력 등 인지장애의 정도가 다소 개선됐다. 또 혈압상태나 걷기 능력 등도 좋아졌다. 하지만 운동을 중단하면 이런 효과가 사라지는 것으로 나타났다.

연구팀은 “운동을 하면 뇌에 직접 유용한 단백질들의 방출이 자극돼 뇌 신경세포의 생존과 성장에 도움이 되고 이에 맞춰 신경가소성이 작동되기 때문”이라고 설명했다.

한편 혈관성 치매는 고혈압이나 뇌졸중 등 여러 이유로 뇌혈관과 조직이 손상돼 일어나는 것으로 알츠하이머 다음으로 흔한 치매로 알려져 있다. 기억력, 언어능력, 사고능력, 문제 해결 능력이 떨어지는 등의 인지장애가 진행되고 때에 따라 안면마비나 대소변실금 등 다른 이상 증상도 나타난다.