구강보건전담부서 재 설치에 대한 주장이 새 정부가 들어서면서 더욱 활발히 제기되고 있다. 더욱이 치과계의 경우 4.26 협회장 선거가 보름 여 앞으로 다가온 가운데 각 후보 진영에서 정책 공약으로 구강보건전담부서 설치를 우선적으로 약속하고 있어 향후 이 부서의 부활 움직임은 누가 협회장이 되든 간에 최우선 과제가 될 전망이다.

대한구강보건학회가 지난번 조사 발표한 ‘근로자 구강보건의식행태에 관한 조사’에 따르면 조사 대상자인 과천·안산 근로자 550명 가운데 432명의 근로자(78.6%)가 보건복지가족부 내 구강보건전담부서 부활에 찬성하는 것으로 드러났다. 매우 높은 찬성률이 아닌가 한다. 그만큼 국민은 구강보건을 책임지는 부서의 필요성을 절감하고 있다는 증거다.

이는 근로자의 경우 구강질환으로 인해 실질적으로 업무에 지장을 초래하기 때문인 것으로 알려졌다. 이들 근로자 중 74.4% 정도가 구강질환 때문에 일상생활에 지장을 줄 정도로 불편을 경험했다는 것이다. 이런 상황임에도 불구하고 심각한 것은 이들 근로자들 가운데 68%가 구강보건교육을 받은 사실이 없다는 점이다.

근로자 대부분이 구강질환 때문에 어려움을 겪은 경험이 있음에도 불구하고 사업장 어디에도 구강보건과 관련된 교육을 실시하는 곳이 없다는 증거다. 우리나라 근로자들의 구강보건 관련 개선 여건이 별로 좋지 않은 것이다. 하긴 정부조차 국민의 구강보건에 그리 관심이 많지 않은데 기업체에서 먼저 나서서 근로자들의 구강보건 향상을 위한 노력을 하겠는가.

이번 조사에서 구강질환으로 생활하는데 지장을 초래했다는 근로자 가운데 통증을 경험한 근로자는 66.8%, 저작 및 식사하는데 불편을 겪은 이가 56.2%, 수면장애가 있은 근로자가 33%, 발음 등 말하는데 지장이 있었던 근로자가 18.1% 였다고 한다.
모두 다 심각한 구강질환을 앓고 있었던 것이다. 이러한 구강건강 상태로는 일의 능률이 떨어지기 마련이다. 과천과 안산이라는 일부 지역의 근로자만해도 이 정도이니 전국의 근로자를 다 합친다면 그 숫자는 대단할 것이다. 그들이 이러한 구강질환으로 인해 업무에 지장을 초래하고 있다면 이는 곧 막대한 경제손실로 이어지는 것은 명약관화한 일이다.

정부나 기업체나 구강질환이 대체로 겉으로 들어나는 병이 아니다 보니 소홀하게 생각할 수 있다. 그러나 가벼이 보이는 구강질환이 초래하는 근로의욕 저하는 전국적으로 따지면 국가 경쟁력 약화까지 초래할 수 있다는 점을 간과해서는 안된다.
정부는 구강보건전담부서 부활을 외치는 치과계의 주장이 그저 권익단체의 요구정도로만 볼 것이 아니라 국가적 차원에서 점검해 볼 사항임을 인지했으면 한다. 노무현 정권의 과오를 새 정부가 새롭게 개선해 주기를 진심으로 바란다.