드디어 정부가 처음 지원해 설립하는 중증 장애인 치과진료센터가 탄생된다. 그러나 이미 국내 치과계가 오래전부터 장애인만을 위한 치과진료에 개인 또는 단체별로 헌신해 온 것에 비하면 정부차원의 장애인 치과진료센터를 세우는 것이 그다지 새로운 일은 아니다.

사실 너무 늦은 감이 있다. 정부가 오래전부터 장애인 복지에 지대한 관심을 기울여 온 것에 비하면 이 센터를 세우는 것에 대한 인식은 매우 더디게 왔다. 중증 장애인에게 있어 가장 시급하게 치료해야 할 분야가 바로 치과치료인데 이를 너무 등한시한 것이다.

그러나 다행스럽게도 올해 정부 사업에 장애인 구강진료센터 건립을 신설, 정부 지원금 5억원과 지자체 5억원 등 총 10억원의 지원금으로 첫 장애인 구강진료센터를 전남대 치과병원에 설치하게 됐다. 시작이 미미해 보이지만 그나마 첫 삽을 떴다는데 위안을 삼는다.

단지 이제 시작인 시점에서 정부에게 당부하고자 하는 것은 이왕 실시할거면 대폭적인 지원을 해야 한다는 것이다. 올해 예산이 겨우 1개 설립지원비 5억원밖에 없다는 것은 아직도 정부가 제대로 인식하고 있다고 보기가 어렵다. 복지부는 2013년까지 주요 거점에 총 9개의 센터를 설치한다는 계획을 밝혔지만 5년 걸쳐 할 일이 있고 한꺼번에 할 일이 있다. 이 장애인센터 설치는 동시에 하는 것이 바람직하며 예산적으로도 무리는 아니다.

전국에 2007년 말 현재 장애인 수는 약 209만명. 이들 가운데 중증 장애인으로 치과진료가 어려운 장애인 수는 36만명으로 추산하고 있다. 그동안 이들에 대한 치과진료 실정은 매우 미약한 상황이었다. 현재 보건소 구강보건센터 17곳과 특수학교 구강보건실 42곳, 전국 359개 치과의료기관이 경증 장애인 치과진료를 맡고 있을 정도다. 장애인만을 전문적으로 진료하는 곳은 바로 2005년에 설립한 서울시립장애인치과병원 하나뿐이다.

현재 서울시립장애인치과병원은 예약이 많이 밀려 있는 상황이다. 그만큼 장애인들을 전문적으로 치과진료해 줄 곳이 여기 밖에 없기 때문이다. 치협은 이 병원을 모델로 정부와 정치권에 이 사업의 중요성을 설파했던 것이다.
정부가 해야 할일은 명확하다. 권역별 센터 설립을 내년에 모두 하되 예산 지원도 대폭 늘려야 한다. 이 사업은 장애인을 위해 서둘러 해야 하는 사업이기 때문이다.