‘치과 진료를 받다가 죽으면 어떻게 하지? 치과의사가 내 이를 다 뽑아버릴지도 몰라’, ‘치과를 가느니 진통제, 항생제로 견디는 게 더 나아. 치과진료는 죽기보다 싫어!’, ‘치과 신경치료를 받느니 차라리 양악수술을 한 번 더 받는 게 낫겠어!’

일반적인 관점에서 보자면 다소 이해하기 어려운 이 같은 반응을 보이는 치과 환자들이 있다. 치과 불안을 넘어 공포 증세까지 보이는 이들이 치과진료의 사각지대로 방치돼 있어 대책 마련이 필요하다.

치과계 내부적으로는 체계적인 연구를 통해 치과 불안 환자를 위한 치료 모형이 개발될 필요성이 있으며, 국가적으로는 건강보험 적용 하에 정신과 등과 연계한 체계적인 진료 시스템 구축이 필요하다는 의견이다.

이 같은 주장을 하는 이는 치과 불안 환자를 연구하는 고부일 원장(목고박 치과의원)이다.

고 원장은 “우리나라 인구의 10~15%가 치과 불안이나 공포를 가지고 있다. 이런 환자들은 정기적으로 치과를 방문하지 않을뿐더러 치과진료가 필요함에도 차일피일 미루다 결국엔 응급진료로 해결하게 된다”고 말했다.

치과 불안이나 공포를 가지고 있는 환자들이 사회로부터 소외된 채 문제를 해결하지 못하면 결국 사회·경제적 문제를 동시에 갖게 돼 국가적으로도 손실을 불러일으킬 수 있다.

고 원장은 “사회생활을 하는데 전혀 문제가 없었던 사람도 치과 불안을 갖게 되거나 불안을 넘어선 공포에 이르게 되면 사악한 회로(Vicious Circle) 안에 들어가게 된다. 치과 진료를 회피하다 해결해야 할 문제가 점점 더 커지고, 문제가 커지면 커질수록 사회·경제적 압박과 두려움이 커짐과 동시에 치과 불안을 더욱 가중시킨다. 결국 스스로 자존감이 낮아지기 때문에 다른 분야에서도 문제를 일으키게 되는 악순환이 반복된다”고 말했다.

# ‘개인불행’ 치부  곤란…의료진·국가 관심을

결국 치과 불안 환자가 치과에서 정기적인 검진을 받고 제때 진료를 받을 수 있도록 이끌어내기 위해서는 환자 개인의 문제로 치부할 것이 아니라 의료진의 관심과 국가 차원의 진료 시스템이 마련돼야 한다.

고 원장은 “선진국의 경우 치과 불안 환자에 대한 활발한 논의가 이뤄지고 있다. 뿐만 아니라 국가 재정을 통해 치과 불안이나 공포증을 갖는 환자들을 지원하는 체계적인 진료가 가능하다. 스웨덴이나 미국의 경우 치과의사, 심리학자, 정신과 의사, 간호사, 치과위생사 등의 협진으로 치과 불안을 진료한 후 일반 치과에서 진료할 수 있도록 하고 있다. 우리나라도 건강보험을 통해 이런 환자들에 대한 체계적인 진료가 필요한 상황”이라고 말했다.

정부에 국가적 시스템을 요구하기 위해서는 먼저 치과계 내부에서 근거 자료가 될 만한 연구가 선행돼야 함은 물론이다.

이를 위해 고 원장은 ‘임상에서 활용 가능한 치과 불안 환자를 위한 인지행동치료 모형’ 연구를 제안했다.

이 연구가 진행되면 치과 불안 환자를 위한 인지행동치료 임상 매뉴얼이 개발돼 치과 불안 환자들의 치과 진료 시 환자의 불안 및 공포 수준을 감소시킬 수 있으며, 장기적으로는 국가에 정책 제안을 하는데도 긍정적으로 작용할 수 있다.