현재 65세 이상 노인 10명 중 1명이 치매 환자. 2025년 치매 예상인구는 100만 명에 이르고, 이 추세대로면 2040년께에는 200만 명을 넘어설 거라는 게 정부의 통계다. 이로 인한 사회적 비용은 2050년 43조2000억원에 이를 것으로 예상되고 있다. 말 그대로 ‘치매의 저주’다. 하지만 그동안 치매와 관련한 담론에 치의학이 개입한 적은 없었다. 무수한 논문과 연구가 ‘구강건강→치매’의 경로를 증거하고 있지만, 치매와 관련한 전신치의학 담론은 아직 걸음마 수준이다. 이와 관련 치협은 치매관리와 예방에 치과계가 적극적으로 나서기 위한 단초를 마련하고 ‘치매 예방 및 관리를 위한 구강건강정책TF’를 발족했다. 본지는 전신치의학의 관점에서 치매와 치의학의 상관관계를 밝히고, 치과의 역할을 조명하고자 한다<편집자 주>.

“2009년에 일본 개호노인보건시설인 ‘이즈미노사와’를 방문했을 때, 안내된 입소서비스 항목에 특이하게도 구강케어, 수분보급이라는 서비스 목록도 적혀 있는 것을 보고 큰 인상을 받았던 기억이 납니다. 이 기관의 시설장은 치과의사였는데, 이 기관은 욕실을 통하지 않으면 식당으로 출입을 할 수 없는 구조로 만들어져 있어서 식사 전 입을 움직이는 운동을 해야하고, 식사 후에는 반드시 양치질을 해야만 밖으로 나올 수 있게 돼 있었어요.”

노인문제에 있어서는 일본은 대한민국의 ‘오래된 미래’다. 일본은 지난 2006년 65세 이상 인구가 전체의 20%를 돌파하면서 ‘초고령사회’에 진입했고, 2035년에는 고령화율이 33.4%로 치솟을 것으로 전망된다. 2017년 현재 65세 이상 인구는 27.5%로 추산된다. 이렇게 표현하면 더 쉽게 와 닿는다. 전 국민 10명 중 3명이 65세 이상. 일본의 인구는 (2016년 현재) 1억 2670만 명이니까 약 3500만 명 이상이 고령자라고 보면 된다.

■인터뷰/하루카 토하라 도쿄의과치과대학 교수===========================

“치과 진료목적 완전히 바꿔야 한다”

일본 재가방문진료의 전문가인 하루카 토하라 교수(도쿄의과치과대학)는 “어쨌든 (치매환자 및 노인 맞춤진료를)시작하는 게 매우 중요하다”고 운을 뗐다.

현재 담론 수준에 머물러 있는 치매환자 진료를 치협 차원에서 육성하는 것에서부터 치과의사 및 국민의 의식 역시 ‘치과의사=치매관리 전문가’로 계도해야 할 필요가 있다는 지적이다.

토하라 교수는 대학병원 소속이지만, 그의 진료실은 병원이 아니라 환자의 집이나 시설이다. 방문진료가 법적으로 허용되는 일본에서도 그는 손꼽히는 연하섭식장애 전문가다. 그는 “노화의 관점에서 보면 이제 치과의사들은 진료의 목적을 치매 환자의 영양결핍증이나 흡인성 폐렴에 맞추고 진찰해야 한다”면서 “경험이 풍부한 치과의사들은 그들의 영양상태를 돌보거나 삼키는 문제(연하섭식)에 집중하고 진료의 범위를 넓힐 필요가 있다”고 강조했다.

이어 토하라 교수는 치매관리와 관련, 협회가 나서 전문인력을 육성할 필요가 있으며 사업 초기에 발생하는 각종 편견과 갈등의 문제도 고려해야 할 점이라고 말했다. 그는 “15년 전 방문진료가 일반적이지 않았을 때, 다수의 치과의사들은 우리를 비웃기도 했지만 결국 시간이 흘러 그들과 국민들을 설득할 수 있었다. 해당 지역의 치과의사협회에서 소수일지라도 전문가를 육성하는 일이 바람직하다고 본다”고 말했다. 현재 시행되고 있는 촉탁의제도와 관련해 곱씹을 만한 대목이다.

그러면서 그는 “섭식연하장애를 치료하는 데 있어서 여전히 이비인후과의사들과의 갈등이 있지만, (치매환자들이 흔히 겪는) 삼킴장애와 관련한 치과의사의 역할은 필수불가결하다. 시작 단계에서 이런 갈등들도 고려할 요소가 된다”고 덧붙였다.