19세기 중엽까지만 해도 체르마트(Zermatt)는 알프스의 작고 후미진 산골마을이었다.
이곳 사람들은 그들이 경작해서 거두는 농작물에만 의존해 살아가는 형편이었다. 그래서 때로는 혹독한 기근에 굶주리며 고통 받기도 했다.

당시 체르마트를 찾는 사람이라곤 거의 없었다. 있다고 해도 과학자들 몇몇의 방문이 있을 뿐이었다. 방문객을 위한 산장이 하나 있었다고는 하는데, 마을의사가 운영하는 것으로 고작 침대 세 개가 있을 뿐이었다. 도로는 체르마트에서 피스프 계곡까지 이어지는 좁은 비포장 길에 노새 마차가 한두 대 다닐 정도였다.

당시만 해도 마터호른은 산악인들에게 그리 비중 있게 여겨지는 산이 아니었다. 그리고 마터호른 정상에는 유령이 출몰한다는 이야기까지 떠돌기도 했다. 마터호른은 여전히 아무도 오르지 못한 처녀봉으로 남아 있었다.

그래도 야심만만한 알피니스트들은 한동안 체르마트 주변 산들을 흥미 있는 등반 대상으로 삼지는 않았다. 많은 산악인들이 무조건 높은 곳만 찾았다.

1786년에 몽블랑(Mont Blanc)의 초등이 이루어졌으며 1811년에는 융프라우의 최고봉인 뒤포스피체도 초등되었다. 같은 해에 광산업자들이 알사스와 돌프스 등지에도 몰려들었다. 이들은 아직까지 아무도 오르지 못했던 마터호른 정상을 열기구를 사용하여 정복하겠다는 묘안을 짜내기도 했으나 실현되지 못했다.

시간이 흐르고 알프스 고산 등반에 관한 관심이 일기 시작하면서 해를 거듭할수록 체르마트를 찾는 방문객은 증가하였다. 당시 탐험을 겸한 관광객들은 대부분이 영국인들이었다. 1854년 말이 되자 여관이 세 곳으로 늘어났고 침대도 모두 합하면 67개나 되었다.

그러다가 1857년에 한 등반대가 리용리지를 통해 처음으로 마터호른 등반을 시도했으나 성공하지는 못했다. 이후 초등이 성공하기까지 18개의 등반대와 탐험대가 도전과 실패를 거듭하였다. 그들 대부분은 이탈리아 쪽에서 등정을 시도했던 팀들이었다. 이들 18개의 등반대중 8개의 등반대 멤버 중에 장 안트완느 카렐과 에드워드 웜퍼가 들어있었다. 이들은 도합 여덟 번의 마터호른 등반에 참여했는데, 둘은 때로는 함께 하기도 하고 어떤 때는 서로 다른 팀으로 등반을 시도하기도 했다.
해를 거듭하면서 체르마트 주변의 높은 산들을 모두 등정되었으나 1865년 6월까지 마터호른만이 미 등정 봉우리로 남아 있었다.

1865년 7월 7일, 에드워드 웜퍼는 발투랑셰에 왔다. 웜퍼는 카렐에게 마터호른 등정에 함께 도전할 것을 제안하였다. 그러나 날씨가 계속 좋지 않았다.
3일을 기다린 후 카렐은 미리 계획되었던 이탈리아 팀과의 등반 약속을 지키기 위해 웜퍼와의 약속을 취소했다.

7월 11일 새벽녘, 웜퍼가 단잠에 취해 있을 때 카렐은 다른 여러 사람과 함께 마터호른을 향해 브레이유를 출발했다. 웜퍼는 몹시 분개하여 체르마트로 가기 위해 준비했지만 가이드와 짐꾼을 구할 수가 없었다. 그 날 정오 무렵, 영국인인 프란시스 더글러스 경과 당시의 유명한 등반가이드였던 피터 타우그발터의 아들인 조셉 타우그발터가 함께 브레이유에 있는 이탈리아의 한 작은 마을에 도착했다.

웜퍼는 더글러스 경이 역시 마터호른을 등반할 계획임을 알게 되었다. 이들은 합동 등반대를 조직하기로 하고 테오둘 파스를 횡단하였다. 그러나 기다려도 날씨는 계속 좋아지지 않았다.
이들은 체르마트에 도착하여 피터 타우그발더를 찾았고, 그에게 마터호른의 등반에 합류할 것을 권유했다. 웜퍼가 피터의 승낙을 얻고 몬테로자 호텔로 돌아오는 길에 지난번 등반대의 안내를 여러 차례 맡았던 미셀 크로를 만났다. 반가웠으나 크로는 이미 찰스 허드슨목사와 젊은 로버트 해도우와 등반 약속이 되어 있었다. 크로의 도움이 절실했던 웜퍼는 이들과도 함께 연합팀을 이루어 마터호른을 등정하기로 했다.

7월 13일 수요일 아침 5시 30분경 피터 타우그발더와 그의 아들 둘, 그리고 웜퍼, 더글러스경, 크로, 허드슨, 해도우 등으로 구성된 등반대가 마터호