우즈베키스탄에는 130가지가 넘는 민족들이 살고 있다고 한다. 이들 중 공식 통계상으로는 80% 이상이 우즈벡인이며 인구는 약 3,400만 명으로 구 소련의 구성국이던 중앙아시아 5개국 중 인구가 가장 많다. 우즈벡인은 동서양이 조화된 느낌이 있어 미인의 나라로 알려져 왔다. 한가인이 밭을 갈고 김태희가 소를 몬다고 하는 농담은 누구나 한 번쯤은 들어 보았을 것이다. 그러나 실제로 인터넷에 떠도는 대부분의 사진들은 우즈벡인이 아니며 러시아계 혼혈인 경우가 많다고 한다. 한가지 흥미로운 사실은 인구 중에 1% 이상이 고려인이란 사실이다. 타슈켄트 국립치과대학내에서도 심심치 않게 한국계 교수들을 만날 수 있었다. 대부분 1937년 스탈린의 강제 이주 정책에 의해 이곳에서 뿌리를 내린 3세들이었다. 외모와 풍속은 같았으나 점점 우리말과 문화를 잃어버려 가는 모습이 안타까웠다. 최근 타슈켄트 대학내에 불고 있는 퇴보의 바람은 그간의 우즈베키스탄의 역사를 대변해 주는 것 같았다. 나라를 진정으로 생각하며 일어났던 애국 민족주의자들이 권력 앞에 허무하게 죽어갔던 슬픈 우즈벡의 역사가 반복되고 있는 것 같았다. 약 10여년전 필자의 학교를 찾아와서 의욕을 가지고 자신들의
주어진 안식월 시간을 어떻게 보낼지 오래전부터 생각이 많았다. 원 없이 골프를 칠까, 미국 횡단을 해볼까, 하지만 가장 좋은 휴식은 평소 하고 싶었던 의미있는 일을 하는 것이라 생각하여 키르기스스탄 동문 선교사와 박사학위 제자 및 연수 의사들이 있는 우즈베키스탄을 방문하기로 했다. 키르기스스탄은 12세기에 몽골족이 세운 서요(西遼)의 진출로 인해 지금의 영토로 이주하여 세운 나라로 추정되고 있다. 카자흐스탄과 우즈베키스탄 등에 접경하고 있는 나라로서 자원이나 특정 산업의 발전이 없어서 중앙아시아 나라 중 거의 최빈국에 속하는 나라이다. 구 소련 연방 시절에는 아름다운 산들이 많아서 주로 관광지로 유명했다고 한다. 길에 다니는 자동차들은 대게 20년 전에 보았던 차들이 많았고 도로가 잘 정비되지 않은 상태여서 길을 걸을 때는 반드시 바닥을 잘 살피고 걸어 다녀야 했다. 러시아 침략 이전에는 유목생활을 했으며, 민족주의 운동을 억압할 목적으로 러시아인들이 대거 이주하며 혼혈과 러시아계 사람들이 종종 눈에 띠었다. 소련이 해체되는 과정 중 1991년 독립을 선언하고 오늘날의 키르기스스탄으로 출발하게 되었다고 하는데 대통령 선출 과정 등의 정치체계가 주변국에 비해