COVID-19 팬데믹의 영향으로 미국치과협회 (American Dental Association)와 캐나다 대부분의 주 치과협회에서는 3월 15일부터 응급치료가 아닌 비필수적 치과 진료(non-essential dental care)를 전면 보류하라고 권고하였다.

응급치료가 허용되는 증상으로는 진통제로 가라앉지 않는 급성 통증, 급성 감염, 치아안면 외상, 출혈, 조직검사가 필요한 구강암 의심 부위, 신속한 수술(특히 심장수술)이 필요한 환자의 치과치료가 있다. 그러나 응급치료도 모든 치과의원이 할 수 있는 것은 아니며 KF94에 상응하는 N95마스크, 고글, 가운 등 COVID-19 예방에 적합한 개인보호장비(Personal Protective Equipment, PPE)를 가지고 있는 의원에 한해서만 허락된 상태이다.

현재 개인병원이 위의 PPE를 구하는 것이 사실상 불가능하다 보니 미국, 캐나다에 있는 대부분의 치과는 휴업 상태이다.

이러한 상황이 한 달 이상 장기화되자 치과시장이 감당해야 하는 그 충격이 커지고 있다. 환자들이 필요한 치료를 원활히 받지 못하고 있어 불편을 겪고 있는 것은 물론, 최근 미국치과의사협회 의료정책사무소가 1만9000명의 치과의사를 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 미국 내 90% 정도의 치과는 예전에 비해 환자가 10% 이하로 떨어진 상태이며, 이 여파로 직원월급을 삭감했거나 무급휴가를 준 상태라고 했다.

또한 현 상태가 얼마나 오래 지속되는지에 따라 운영비를 줄이거나, 구조조정 등 추가 조치가 불가피할 것이며, 만약 8월 말까지 넘어간다면 폐업까지 고려해야 할 수 있다고 답한 치과의사들이 46%나 되었다. 이는 COVID-19로 인해 얼마나 큰 경제적 타격을 받고 있는지 나타내는 지표이다.

빠른 시일 안에 규제가 완화되어 예전처럼 환자를 볼 수 있다 해도, 백신이 없는 상태에서 예전처럼 진료할 수 있을지는 아직 의문이다. COVID-19 바이러스는 대기 중에 떠도는 1㎛이하의 미세한 입자인 에어로졸로도 감염될 수 있다고 알려져 있다. 이 때문에 에어로졸 발생이 많은 치과치료의 특성상 치과의료진, 스탭 및 환자가 바이러스에 쉽게 노출될 수 있어 인적 위험성에 대한 우려가 특히 높다.

에어로졸로부터 보호할 수 있는 강화된 PPE 사용과 방역, 미세입자 공기청정기, 음압병실 등 여러가지 방법이 제시되고 있고 에어로졸 발생량이 적은 원격치과진료(teledentistry), 핸드피스 등을 사용하지 않는 비외상성 치료(atraumatic treatment), 불소치료(silver diamine fluoride 포함) 등이 거론되고 있으나 비용, 치료의 한계, 행정상 등의 문제로 도입 여부는 불투명하다.

미국, 캐나다는 5월 초를 기점으로 일부 지역들이 다시 재개할 예정에 있다. 미국치과협회는 내원하는 모든 환자들이 증상과 관계없이 감염 가능성이 있다고 추정하고 진료하도록 권고하고 있으며 자세한 방역 지침을 발표했다.

북미 내 COVID-19 확산세는 정점을 찍었다고 하지만 아직 이 바이러스에 대해 모르는 것이 더 많다. 치과진료에 대해 특별한 규제를 취하지 않은 한국을 봤을 때 우려만큼 치과 내 감염률이 치명적이지 않을 수 있으나 제2 충격을 배제할 수 없는 상황이라 조심스럽다. 치과의사들이 진료용 장갑을 착용하기 시작한 건 에이즈가 출현했을 즈음인 80년대부터라고 한다. 이번 팬데믹을 계기로 치과계에 또 다른 뉴노멀 (new normal)이 자리 잡게 될 지 궁금하다.

참고문헌:
1 - American Dental Association
2 - Dentistry in the time of COVID-19: a webcast with McGill University experts