美 아이오아大 청각 장애를 유발할 수 있는 유전자가 또 다시 발견돼 청력 상실에 관여하는 유전자 수가 26개로 늘어나게 됐다. 미국 아이오와 대학의 청각 전문가인 리처드 스미스 박사는 청각장애를 앓고 있는 다섯 가족의 가족력을 조사한 결과 막전위(膜電位) 내이(內耳) 유전자(TMIE)로 불리는 새 유전자에 결함이 있을 경우 청각 장애나 청력 상실을 겪을 가능성이 있는 것으로 밝혀졌다고 말했다. 막전위란 막으로 가로막힌 조성이 다른 용액 사이에 생기는 전위차, 즉 세포막이나 세포 소기관의 안쪽과 바깥쪽에 생기는 전위차를 말한다. 새로 발견된 이 TMIE 유전자의 정상적인 기능은 아직 규명되지 못했지만 이 유전자의 역할을 격리시킴으로써 청각 장애 치료의 길을 찾을 수 있을 것이라고 스미스 박사는 밝혔다. 미시간대학의 청각장애 연구가로 실험용 쥐에서 TMIE 유전자를 발견한 데이비드 코흐먼은 이 유전자가 귀 속 청각세포의 정상적 기능을 돕는 것으로 보인다고 말했다. 청각세포들은 외부의 소리를 귀 내부에서 전기신호로 바꿔 뇌로 보내는 역할을 하고 있다. 청각세포들이 정상적으로 작동하지 않을 경우 소리를 들을 수 없게 된다. 이진우 기자