신경학 전문지 ‘뉴런’ 최신호에 따르면 고추의 매운 맛과 관절염의 통증이 인체 내에서 같은 매커니즘으로 작동한다는 사실이 발견, 관절염 통증 새 치료법 개발에 활기를 띌 전망이다. 미국 매사추세츠 종합병원의 클리포드 울프 박사와 루-룽지 박사는 매운 맛을 유발하는 고추의 캅사이신에 반응하는 특정 단백질이 관절염의 통증과 연관이 있다는 사실을 알아냈다고 밝혔다. 울프 박사는 “고추의 매운 맛이 입안을 얼얼하게 하는 이유는 TRPV1으로 불리는 입안의 단백질이 세포에 고통을 유발하는 화학적 신호를 보내기 때문”이라고 설명했다. 울프박사는 이어 단백질을 통제하는 것은 p38로 불리는 미립자로 이 미립자가 활성화할 경우 TRPV1의 수치가 20배까지 높아진다”면서 “이같은 사실에 착안, p38의 활동을 억제해 관절염의 통증을 줄일 수 있다”고 전했다. 신경철 기자 skc0581@kda.or.kr