지난해 열린 한·일월드컵에서 한국 못지 않게 세계인의 주목을 끈 팀은 개막전에서 프랑스를 꺾은 세네갈이었다. 아프리카가 각종 스포츠에서 두각을 나타내고는 있지만 올림픽 못지 않게, 단일종목으로는 세계최대의 스포츠 이벤트인 월드컵에서 세계최강인 프랑스를 개막전에서 꺾은 것은 세네갈로서는 우리나라가 4강에 오른 것 못지 않은 국가적인 쾌거였다. 더욱 그들이 물리친 팀이 한 때 세네갈을 지배했던 프랑스였기에 그 기쁨은 몇 배나 더 컸는지도 모르겠다.

세네갈은 서아프리카의 다른 어느 나라보다도 항공교통이 편리한 곳으로 서아프리카를 처음 여행하는 사람들이 많이 찾는 곳이다. 서쪽으로는 대서양에 접하고 남쪽의 카자망스평원은 원시림으로 둘러 쌓이고, 북쪽으로는 사하라사막의 끝자락이 이어져서 파리에서 출발하는 유명한 자동차레이스 파리-다카르 랠리의 종점이기도 한 나라이다.

아프리카의 관문이라 하더라도 유럽인들은 유럽항공사들을 이용해서 그런지 리스본에서 출발한 다카르행 Air Afrique 항공의 승객들은 대부분 흑인들로 기내에서부터 새로운 세계로 들어선다는 느낌을 가지게 된다. 필자가 아프리카여행에 나선 것은 유럽과 미국을 여러차례 여행하면서 지켜본 흑인사회에 대한 관심이 커졌기 때문이다. 어찌 보면 아프리카의 대부분이 저개발국으로 남아 있는 상태에서 나 자신도 인종적인 우월감을 바탕으로 그들을 동정적인 시각으로 바라보며 관심을 갖게 됐는지도 모르겠다. 물론 세네갈이 서아프리카에서 가장 교통이 편리한 나라이며 주어진 여건 속에서 손쉽게 찾을 수 있는 곳이라는 점도 있었겠지만 서아프리카의 첫 여행지로 세네갈을 찾은 것은 이곳에 노예무역시장의 흔적인 고레섬이 있고 알렉스헤일리의 소설 ‘뿌리’의 주인공 쿤타킨테의 고향이 바로 이웃에 있기 때문이기도 한 것이다.

세네갈의 수도인 다카르는 파리-다카르 랠리로 그래도 아프리카 도시 중에서는 우리한테 가장 잘 알려진 곳이다. 그리 넓지 않은 도시지만 서아프리카에서는 비교적 잘 꾸며진 도시형태를 유지하고 있는 곳이란 평가를 받는다. 역사적으로는 15세기에 포르투갈이 지배한 이후 17세기에는 프랑스가 차지하여서 지금도 다수 종족인 울루프족의 울루프어와 함께 프랑스어가 공용어로 사용되고 있다.
다카르의 앞 바다에 떠 있는 고레섬은 노예시장이 폐지될 때까지 서아프리카 각지에서 수집한 노예들을 유럽이나 미국으로 수송하는 마지막 집합장소가 됐기에 서아프리카의 근대사에서 가장 의미 있는 곳이다. 고레섬을 가장 먼저 점령한 것은 포르투갈이지만 이곳을 노예무역의 거점으로 이용한 것은 프랑스였다. 지금은 몇 백명의 주민만 남아 있는 섬이지만 이 섬의 오랜 역사를 지켜온 낡은 건물들의 철물구조 발코니는 프랑스보다는 포르투갈의 체취를 더 짙게 풍기고 있다. 다카르에서 불과 3Km 정도 남짓한 거리지만 섬 주변을 흐르는 빠른 조류는 노예들의 탈출을 불가능하게 만들었으며 섬 뒤편의 절벽을 보면 영화 빠삐용의 한 장면을 보는 듯하다.

내가 이곳에서 굳이 그들의 비참했던 삶의 흔적을 찾아보려 애썼지만 공터의 곳곳에 박혀있는 녹슬은 쇠기둥과 사슬만 간혹 눈에 보일 뿐이다. 노예들의 수용소로 사용됐던 건물도 낡았다는 사실 외에는 그들의 암울하였던 흔적을 말해주는 것은 없었다. 그렇다. 아프리카의 흑인노예들은 신체적인 구속보다는 그들을 인격체를 가진 인간이 아닌 가축으로 대한 백인들의 오만이 그들을 비참하게 만든 것이었다. 병이 들어도, 아이를 낳아도 수의사가 진찰하고 애써 그들을 사람으로 보지 않은 것은 백인들의 어떤 가혹한 채찍질보다도 그들을 더욱 고통스럽게 만들지 않았을까.

다카르시내를 거닐다 만난 소년들은 대한항공마크가 새겨진 물주머니가 달린 벨트를 보자 갑자기 태권도 포즈를 취한다. 태권도의 위력은 태극마크와 함께 이곳까지 알려진 것이다. 세네갈에는 우리 나라의 씨름과 비슷한 민속경기가 큰 인기를 끌고 있다. 전용경기장은 따로 없지만 축구경기장에서 펼치는 세네갈 씨름