“일소일소 일노일노 (一笑一少 一怒一老)” “소문만복래 (笑門萬福來)” 같은 말은 이제 식상할 지도 모른다. 그러나 웃음은 아무리 강조하여도 지나치지 않는다. 유쾌한 웃음은 동서고금을 막론하고 건강과 행복의 상징으로 통용돼 왔기 때문이다. 그러나 우리의 삶에서 웃음이 사라지고 있다고 한다. 그만큼 생활이 고단하다는 증거이다.

실제로 거리와 버스, 지하철 등에서 마주치는 사람들의 무표정이 요즘의 사회를 살아가는 게 얼마나 힘겨운 지를 말해주고 있는 것 같다.
웃음이 사라지면서 홧병처럼 가슴이 답답하고 두근두근하며 속에서 열이 치밀어 오르고 목에 뭔가 걸려 있는 것 같이 거북하다는 사람이 병원을 찾는 경우가 늘어나고 있다고 한다.
40년 동안 웃음과 건강을 연구한 미국 스탠포드 의대의 ‘윌리엄 프라이’ 박사가 주장하는 웃음의 생리적 효과는 우리에게 시사하는 바가 크다.

그의 주장에 따르면 웃음은 우선적으로 통증의 자연 진통효과가 있다고 한다. 사람이 웃을 때 뇌하수체에서는 엔돌핀과 같은 자연 진통제가, 부신에서는 염증을 낫게 하는 화학물질이 나와서 진통 효과를 나타낸다는 것이다. 또한 웃음은 동맥을 이완시켜 혈액순환을 좋게 하고 혈압을 낮춘다고 한다. 그리고 웃음은 스트레스와 분노, 긴장을 완화시켜 심장마비와 같은 돌연사를 예방하고 면역력을 높여 감기와 같은 감염질환은 물론 암이나 성인병에 대한 저항력도 높인다고 하니 웃음의 효과에 놀랄뿐이다.

그러나 이렇게 좋은 효과가 있는 웃음을 사람들은 세상의 풍파를 겪으며 잃어 간다. 과학적으로 웃음을 연구하는 전문가들의 조사에 따르면 여섯 살 난 어린이는 하루에 삼백 번 웃고 정상적인 성인은 겨우 열 일곱 번 정도 웃는다고 한다.
요즘의 상황은 살면서 웃을 일이 별로 없다. 웃음은커녕 울어도 시원찮을 판이다. 그러나 마냥 짜증만 내며 우울해 할 수는 없다. 스트레스가 만병의 원인이라는데, 어떻게 해서든지 그것을 날려 보내야 한다.

그런데 억지로 웃으면 그 효과는 어떠할까? 억지로라도 기운차게 온몸으로 웃게 되면 그 효과 역시 동일하다고 한다. 재미있는 것은 우리의 잠재의식은 웃을 때 그것이 진짜 웃음인지 억지로 웃는 웃음인지 구분하지 못한다고 한다. 그래서 억지로 웃을 때도 진짜로 신나게 웃을 때와 마찬가지로 유사한 효과를 얻을 수 있는 것이다. 억지웃음 역시 근육과 신체가 활성화되어 엔돌핀이 나오고 면역체계가 강해지는 반응이 나타난다는 것이다.

특히 크게 웃으면 광대뼈 주위의 근육이 자극을 받아 얼굴 근육이 함께 움직이고 광대뼈 주위의 피와 신경이 뇌하수체를 자극해 엔돌핀의 분비를 촉진시킨다. 나아가 광대뼈의 신경은 심장 위 흉선을 자극해 면역계의 총체라고 할 수 있는 T 임파구를 활성화시켜 면역체계를 강화해 각종 질병으로부터 보호된다고 한다.

크고 쾌활하게 웃을 때 몸 속의 650개 근육 중에서 231개가 움직인다. 운동치고는 돈도 안들고 힘도 별로 안드는 좋은 운동임에도 틀림없다. 그래서 의사들은 하루에 한 번씩이라도 ‘배꼽이 빠질 듯이’크게 웃기를 권한다.
요즘같이 사회를 어렵게 살아가고 있는 현대인들에게 내리는 최선의 처방전이 아닐까. 웃음으로 질병을 예방할 수 있다고 하니 건강을 위해서라도 오늘부터라도 억지로 웃어볼 일이다.