해삼이 가지고 있는 특정 단백질이 말라리아 전염병을 막는다는 연구결과가 나왔다.
BBC 인터넷판은 지난달 23일 영국 런던대학 연구팀이 해삼으로부터 추출한 단백질 ‘렉틴(lectin)’이 말라리아 기생충의 성장을 억제한다는 연구결과를 ‘공공과학도서관-세균학회지(The PloS-Pathogens)"에 게재했다고 보도했다.
연구진은 말라리아 기생충을 갖고 있는 모기가 체내에서 렉틴을 생산할 수 있도록 유전자를 조작하고 체내에 해삼 유전자도 주입해 모기의 렉틴 생산도 촉진시켰다.
그 결과 렉틴이 모기 위에 사는 초기 단계 말라리아 기생충인 ‘우키넷(Ookinetes)’의 성장을 억제하는 것으로 드러났다.

우키넷은 모기 위벽을 따라 돌아다니며 모기 침샘에 침입하는 낭세포를 생산하며 모기가 사람의 피를 빨아 들일 때 이 낭세포가 사람을 감염시키게 된다.
그러나 연구진이 밝힌 바에 따르면 이 낭세포가 렉틴에 노출되면 죽는다는 것이다.
연구책임자 밥 신든 교수는 “이번 연구는 유전자 조작 모기가 체내 기생충 증식을 확실히 막을 수 있다는 것을 보여줬다”고 말했다. 또 성조지 병원 의과대학의 산지브 크리슈나 교수도 “이번 연구는 말라리아 통제 방안을 마련키 중요한 첫 걸음”이라고 평했다. 런던 위생 및 열대의과대학의 롭 베런스 박사는 “그러나 유전자 조작모기를 활용하는 것은 실행상에 많은 어려움에 봉착할 수 있을 것”이라고 지적했다.
정일해 기자 jih@kda.or.kr