신경세포 활동 일시적 차단 효과

가려운 곳을 긁었을 때 시원함을 느끼게 되는 생리학적 기전을 밝힌 연구결과가 나왔다.
미국 미네소타대학 연구팀이 영국 과학전문지 ‘자연 신경과학(Nature Neuroscience)’ 최신호에서 가려운 곳을 긁을 때 가려운 부위의 신호를 뇌로 전달하는 ‘척수시상로(Spinothalamic Tract)’의 신경세포 활동이 일시적으로 차단된다는 연구결과를 발표했다고 로이터통신이 최근 보도했다.
연구팀이 원숭이 실험을 통해 가려운 느낌을 뇌에 전달하는 신경섬유 하나하나에 미니전극을 붙이고 가려움을 유발하는 물질을 원숭이의 피하에 주사한 결과 원숭이가 가려운 곳을 긁을 때만 신경섬유에서 가려움을 나타내는 신호가 사라졌다고 밝혔다.

그러나 가려움증이 사라지는 것은 20~40초에 불과하고 긁고 난 후에는 신경세포의 활동이 살아나며 다시 가려움을 느끼게 되는 것으로 드러났다.
글렌 기슬러 박사는 “알레르기에 의한 가려움증은 항히스타민제나 스테로이드 크림 등을 사용해 간단히 진정시킬 수 있지만, 에이즈나 호지킨병 같이 약물로 치료할 수 없는 가려움증이 50여 종도 넘는다”며 “이번 실험결과를 활용하면 만성 가려움증을 치료할 수 있는 방법을 개발할 수 있을 것”이라고 밝혔다.
전수환 기자 parisien@kda.or.kr