“폴리도파민을 첨가한 불소도포 제품이 상용화된다면 적은 비용으로 큰 효과를 얻을 수 있습니다. 기회가 된다면 폴리도파민을 이용한 저렴한 가격에 높은 불소도포 효과를 내는 제품을 만들고 싶습니다.”

원광대학교 치과대학(학장 유용욱) 본과 3학년에 재학 중인 최석민 학생이 ‘폴리도파민을 첨가한 불소도포법’을 지난 5월 특허출원한데 이어 최근 특허등록까지 마치면서 정식 특허로 인정받았다. 학생 신분으로 실험에 대한 열정과 아이디어만으로 시작한 연구가 놀라운 성과를 낸 사례다. 

최석민 학생이 특허등록한 연구는 폴리도파민이라는 자연유래 물질을 불소겔에 첨가해 재광화 효과를 in-vitro 상에서 확인한 것으로, 기존 상용화 돼 있는 불소 바니쉬나 불소겔 등과 비교해 더 뛰어난 효과를 입증했다. 폴리도파민의 첨가가 불소의 효과를 증진시켰는데, 이는 폴리도파민의 많은 특징 중 하나인 습윤한 환경에서도 유지되는 강력한 접착력에서 기인한 것으로 해석된다. 
 

폴리도파민은 홍합, 따개비 등에서 추출되는 물질로 의료용 접착제로 많이 활용된다. 불소에 폴리도파민의 접착력이 더해지면서 치아 표면에 더 오랫동안 유지될 수 있고, 단위 면적당 더 많은 양의 불소가 침착된다. 이를 통해 탈회된 치아 표면의 재광화 효과가 더 커졌다는 해석이다.   

최석민 학생이 이런 독창적 기술 개발 연구에 몰두할 수 있었던 것은 유형근 교수(치주과학교실)의 지도와 대학 측의 전폭적인 지원이 있었기에 가능했다. 

최석민 학생은 유형근 교수와 함께 교내 CLIP이라고 이름 지은 실험실에서 다양한 연구실험을 진행하고 있다. 예과 2학년 시절 유 교수의 권유로 간단한 창의발명 소모임을 동기들과 진행했었는데 그게 이어져 본과 1학년 때부터는 실험실이 만들어졌다. 최석민 학생은 동기 정희원 학생(본과 3학년)과 함께 유형근 교수의 지도 아래 주제를 잡아 본격적으로 실험을 진행, 여러 국내 학술대회는 물론 국제 학술대회에 나가기도 했다.  

최석민 학생은 “학업과 병행하며 실험을 진행하는 과정에서 주기적으로 용액을 교체해줘야 하는 등 신경 쓸 것이 많아 새벽이나 늦은 밤으로 실험 스케줄을 짜야하는 것이 힘들었다. 또 실험기기 노후화로 어려움을 겪기도 했다. 그러나 유형근 교수님의 지도와 학교 측의 전폭적인 지원으로 좋은 성과를 낼 수 있었다. 유 교수님과 학교, 실험실 동료 정희원 군에게 감사의 마음을 전하고 싶다”고 말했다. 

그는 “간편하고 효과적이지만 가격대가 높은 시중 제품들의 단점을 보완하고 해결책을 찾기 위해 이 연구를 시작했다. 기회가 된다면 폴리도파민을 이용한 저렴한 가격에 높은 불소도포 효과를 내는 제품을 만들고 싶다”고 덧붙였다.