현생 인류의 확산시기가 기존 6만년 전 보다 훨씬 앞섰음을 시사하는 인류의 치아 화석이 발견돼 화제다.

영국 런던대 발굴팀이 과학저널 네이처를 통해 중국 남부 후난(湖南)성 융저우(永州)시 다오(道)현에서 현생 인류의 것과 근접한 치아 47개를 발굴했으며, 이는 8만년 전의 것으로 추정된다는 연구결과를 발표했다고 BBC가 최근 보도했다.

아프리카에서 출발한 현생 인류가 아시아와 유럽으로 확산한 시기가 기존 6만년 전으로 알려졌다는 것을 감안하면, 이번에 발견된 인류 치아 화석은 현생 인류의 확산이 2~6만년 더 빨랐을 가능성을 시사한다.

중국에서 발견된 치아는 방해석 아래에 묻혀 있었고 그 위로는 우라늄 연대 측정기로 8만년이 된 석순이 자라난 것으로 확인돼, 치아의 연대가 최소 8만년 이전, 최대 12만5000년이 된 것으로 보인다고 고고학자들은 설명했다. 

이에 따라 고고학자들은 인류의 시작이 이미 8만년 이전 아프리카 동북부 ‘아프리카의 뿔(Horn of Africa)’이라 불리는 지역에서 시작된 것으로 봐야 한다고 밝혔다. 아프리카의 뿔은 아프리카 동부, 아라비아 반도 남단과 마주보고 있는 뿔처럼 튀어나온 지역을 가리킨다. 

연구팀은 “이번 발굴로 인류의 확산이 더 일찍 시작했을 것으로 추정된다”며 “열대 아프리카 출신 인류인 호모사피엔스가 빙하기 당시 추운 지방인 유럽에 앞서 살고 있던 네안데르탈인 때문에 유럽이나 아시아 북부로 접근하지 못하고 아시아 남부 지역에 더 일찍 정착했을 가능성이 크다”고 밝혔다.