한국치의학융합산업연구원(이하 치의학연구원) 설립 당위성이 국회와 정부를 중심으로 확산되고 있는 가운데 정부부처별 치의학 분야 연구비 비율이 전체 대비 1% 대를 유지하는 등 치의학 연구 분야를 이끌고 나갈 컨트롤타워 즉, 치의학연구원의 부재가 심각한 상황으로 전개되고 있는 것으로 드러났다. 

치협이 지난 4일 공개한 ‘2017년 부처별 (신)과학기술표준분류별 치의과학 분야 R&D’ 자료에 따르면 정부 주요 부처 중 치의과학 분야에 가장 많은 연구비를 사용한 부처는 과학기술정보통신부로 156억원에 이르는 것으로 나타났다. 특히, 충격적인 대목은 주무부처인 보건복지부가 고작 34억을 투자해 총 연구비 대비 0.77% 수준인 것으로 나타났다.

치협은 “정부 내 R&D 투자에서 치의과학 분야에 대한 지원이 이뤄지고 있지만 각 부처에서 산발적으로 이뤄지고 있다”면서 “2017년 기준 전체 보건의료 R&D 분야 투자의 1.92%에 불과해 중장기적인 계획을 바탕으로 한 치과의료 분야의 체계적이고 효율적인 연구 진행이 어려움이 가중되고 있다”고 설명했다. <2017년 부처별 (신)과학기술표준분류별 치의과학 분야 R&D 참조>

# 치의학 발전위한 중심연구기관 부재
구강건강이 전신건강에 미치는 영향, 저작기능과 수명의 상관관계, 삶의 질이라는 측면을 고려한다면 ‘치의학의 발전’은 고령화 사회에 더욱 관심을 가져야 할 분야지만 국내 치의학 연구는 부족한 정부 지원과 중심연구기관 부재로 각 치대 및 치과전문대학원에서 소규모로 진행돼, 치의학 발전을 매우 더디게 하는 요소로 지목 받고 있다. 특히, 치의학 분야 연구의 70% 정도가 민간 대학에서 이뤄지고 있으며, 2018년 기준 대학 연구소 연구 인력은 교수를 제외하고 615명 정도인 것으로 집계됐다.

치협은 이 같은 어려운 상황을 타개하기 위해 “치의학연구원을 중심으로 치과의료 분야 중장기 발전 계획과 방향을 수립하고, 체계적인 치과의료 분야 연구 개발 체계를 구축해 궁극적으로는 치과의료 발전을 위한 컨트롤 타워 역할을 수행해야 한다”고 밝혔다.

우수한 자질을 갖춘 치과의사들이 치의학 기술 산업화 및 신의료기술 개발에 공헌할 수 있는 자리를 마련, 이를 통해 치과의료 분야를 국가 신성장동력 산업으로 육성하고 국제경쟁력을 향상시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

# 고용 창출  국민경제 긍정적 효과
치협은 치의학연구원 설립에 따른 기대효과로 치과산업 발전 및 세계시장 점유율 향상, 치과의료 서비스 해외교류 활성화, 국민 치과진료비 부담 경감 등을 대표적으로 꼽고 있다.

세계 치과의료기기 시장 규모 연평균 6% 성장을 기반으로 치과의료기기 수출실적이 연평균 20% 증가 추세를 이어 갈 것으로 전망하고 있으며, 치과의료기기 산업 부문 성장으로 고용 창출 증대 및 국민경제에 긍정적 파생 효과가 가능할 것으로 기대하는 분위기다.

또 치과의료 중심 연구기관을 통해 해외 치과의료 서비스 기술교류를 활성화 시켜 신기술·첨단재료 및 산업화 선점을 위한 원천 임상기술, 치료기기 개발이 가능할 것으로 예상하고 있다.

치협은 “현재 국회에 총 6건의 치의학연구원 설립 법안이 상정돼 있으며, 이번 국회 회기 내에 반드시 치의학연구원 관련 법안들을 통과시킬 수 있도록 모든 역량을 총집중하고 있다. 치과계를 포함해 국회, 정부, 국민들의 적극적인 관심이 필요한 시점”이라고 강조했다.